Today is Advent’s Second Sunday. It is also the feast of St. Nicholas of Myra, Turkey, whose legendary life in the third and fourth centuries gave rise to the very popular figure of Santa Claus. Today is a traditional day for gift-giving in Middle and Eastern Europe. For us, presents are a part of the Christmas Season beginning Dec. 24.
This year may I suggest that we give books as presents. During the Pandemic, perhaps most of us have had our fill of gadgets, games, delivered meals, sweets and maybe even alcohol. We might think of ways to expand people’s minds and not their bodies.
Since the Corona Lockdown I have managed to read some sixty books, some light and entertaining and others more serious and thought provoking. My current read is The National Road by Tom Zoellner, a look at a changing America from some out-of-the-way places, including the highest points in each State, and the sleepy Iowa town where Antonin Dvorak, the Czech composer, spent a summer in 1893.
If you think someone might enjoy a good crime novel, I would recommend the prolific John Grisham who seems to be producing a book every few months. Lots of fun are his two “Camino” novels, Camino Island and Camino Winds. The latter is timely in light of this year’s record number of hurricanes.
I have a passion for Scandinavian crime writers. Now that Henning Mankell has died and there are no more Kurt Wallender books, I would recommend the “Department Q’ novels of Denmark’s Jussi Adler Olsen. There are now seven of eight books in the series, all of them taut and thrilling. Jo Nesbo is another popular author out of Norway. Some of the violence is perhaps a little too gratuitous but you will be enthralled as his flawed hero, Harry Hole, tackles one homicide after another.
Europe in the 1930’s and 40’s is captured well by the atmospheric novels of Alan Furst and Philp Kerr. Sad to say, Kerr died last year so we have heard the last of Berlin detective Bernie Gunther, who had to ply his trade while navigating the treacheries of the Nazi leaders of the times.
On a more serious note, the trauma and terror of a mother and son escaping a drug lord and making for the USA border are depicted in American Dirt, by Jeanine Cummins. Colson Whitehead, who wrote Underground Railroad, has a new book entitled The Nickels Boys, based on an actual brutal “reform” school in Florida.
I finally read Middlemarch, by George Eliot (Mary Ann Evans) which is perhaps the finest English language novel of all time. Through its 800 pages we enter into the lives of various characters from 19th century provincial England, including nobles, land owners, soldiers, clergy, craftsmen, laborers, bankers, businessmen, and women and men in general. Up and down movement in this social system is practically impossible.
And that brings me to my final recommendation, Isabel Wilkerson’s Caste: The Origins of Our Discontents. She describes the Caste System as practiced by India, Nazi Germany and the USA. I think her insights shed light on much of what is happening at present in America. We have a “perfect storm” of racism, classism and caste-ism driving us. Wilkerson uses wonderful stories of real people to illustrate the eight pillars that support caste systems across the three civilizations. Most of us think we are not racist but how many of the assumptions of a caste system have we accepted into ourselves? The book might also help us appreciate why the movement “Black Lives Matter” is so important for the future of our nation.
So Happy St. Nicholas Day!
Paul Reicher
Hoy es el segundo domingo de Adviento. También es la fiesta de San Nicolás de Myra, Turquía, cuya legendaria vida dio lugar a la muy popular figura de Santa Claus en los siglos III y IV. Hoy es un día tradicional para la entrega de regalos en Europa Central y del Este. Para nosotros, los regalos son parte de la temporada navideña que comienza el 24 de diciembre.
Les puedo sugerir que regalemos libros este año. Durante la pandemia, quizás la mayoría de nosotros nos llenamos de artefactos, juegos, comida a domicilio, dulces y tal vez incluso alcohol. Podríamos pensar en formas de expandir la mente de las personas y no sus cuerpos.
Desde que comenzó el encierro debido a la pandemia del corona virus he leído unos sesenta libros, algunos ligeros y entretenidos y otros más serios y estimulantes. Mi lectura actual es The National Road de Tom Zoellner, una contemplación a una América variable desde algunos lugares remotos, incluyendo los puntos más altos en cada estado, y la tranquila ciudad de Iowa donde Antonin Dvorak, el compositor checoslovaco, pasó un verano en 1893.
Si cree que alguien podría disfrutar de una buena novela policíaca, recomendaría al prolífico John Grisham, que parece estar produciendo un libro en pocos meses. Muy divertidas son sus dos novelas “Camino”, Camino Island y Camino Winds. Este último es oportuno a la luz del record del número de huracanes de este año.
Me encantan los escritores de crimen escandinavos. Ahora que Henning Mankell ha muerto y no hay más libros de Kurt Wallender, recomendaría las novelas del “Departament Q” edición en español El efecto Marcus: (Los casos del Departamento Q 5) de Jussi Adler Olsen de Dinamarca. Ahora hay siete de los ocho libros de la serie, todos tensos y emocionantes. Jo Nesbo es otro autor popular de Noruega. Parte de la violencia es quizás demasiado excesiva, pero quedará cautivado cuando su héroe imperfecto, Harry Hole, se enfrenta a un homicidio tras otro.
La Europa de los años 30 y 40 está bien capturada por las novelas atmosféricas de Alan Furst y Philp Kerr. Es triste decirlo, Kerr murió el año pasado, así que hemos escuchado lo último del detective berlinés Bernie Gunther, quien tuvo que ejercer su oficio mientras navegaba por las traiciones de los líderes nazis de la época.
En una nota más seria, el trauma y el terror de una madre y un hijo que escapan de un narcotraficante y se dirigen a la frontera de los Estados Unidos se representan en American Dirt, en español Tierra Americana de Jeanine Cummins. Colson Whitehead, quien escribió Underground Railroad, en español El Ferrocarril Subterráneo tiene un nuevo libro titulado The Nickels Boys, Los Chicos de la Nickel basado en una brutal “reforma” escolar real en Florida.
Finalmente leí Middlemarch, edición en español de George Eliot (Mary Ann Evans), que es quizás la mejor novela en inglés de todos los tiempos. A través de sus 800 páginas nos entramos en la vida de diversos personajes de la Inglaterra provincial del siglo XIX, entre los que se encuentran nobles, terratenientes, soldados, clérigos, artesanos, obreros, banqueros, empresarios y mujeres y hombres en general. El movimiento de sube y baja en este sistema social es prácticamente imposible.
Y eso me lleva a mi recomendación finalde Isabel Wilkerson: Caste: The Origins of Our Discontents, Casta: Los Orígenes de Nuestro Descontento. Ella describe el sistema de castas como lo practican la India, la Alemania nazi y los Estados Unidos. Creo que sus conocimientos deslumbran sobre gran parte de lo que está sucediendo actualmente en Estados Unidos. Tenemos una “tormenta perfecta” de racismo, clasismo y castas que nos impulsan. Wilkerson utiliza historias maravillosas de personas reales para ilustrar los ocho pilares que sustentan los sistemas de castas en las tres civilizaciones. La mayoría de nosotros pensamos que no somos racistas, pero ¿cuántas de las suposiciones de un sistema de casta hemos aceptado en nosotros mismos? El libro también podría ayudarnos a apreciar por qué el movimiento “Black Lives Matter” es tan importante para el futuro de nuestra nación.
¡Feliz día de San Nicolás!
Paul Reicher