Dear Friends,
Wednesday
The real ministry to the malades began in the afternoon. They were overjoyed seeing the young people from Chicago. We assisted them all afternoon, taking them to the opening Mass (and staying for it, trying to stay awake). We joined them for their pilgrimage photo and walked them after for their private passage through the grotto. The malades and the Chicago pilgrims were moved by the experience of viewing the water that has been flowing for 160 years and touching the cave over which the chapel was finally built years after Bernadette departed Lourdes for Nevers. We had our own Mass at 6 and then had dinner together.
Thursday
We woke up early today to begin a long day of service after breakfast at 7. The number of “trainers before breakfast” dramatically shrunk to one. He made it to breakfast on time and we all headed to ACND to meet our French friends and begin our transport duties. For the first time in 24 years, I heard the kids refer to themselves as Uber drivers (one of my readers will appreciate that allusion) for the malades — striving to get a “rating of 5.” In my opinion, they get a rating of 10.
Friday
The sanctuary became a circus overnight for the Tour de France. They closed the doors two hours early last night and the transformation began.
We arrived after a 7:15 am breakfast to tight security at Saint Joseph’s gate (one of the three access points into the sanctuary) to find an amazing transformation of the domain. If you’ve ever been to a triathlon, marathon or other major race, you can just imagine what the place looked like. For the first time in almost 100 years the southern leg of the Tour de France started from the Shrine.
Saturday
In the midst of doing our service work ministering to the malades of Belley Ars, we also have many spiritual experiences to avail ourselves to as well. There are a number of “must do’s” in my humble opinion when we visit Lourdes. I believe, since Mary told Bernadette to drink at the fountain and wash ourselves there, we should experience the baths. Hundreds of thousands of pilgrims each year get dipped in the holy water of Lourdes. This morning we joined their ranks.
Sunday
After lunch, we rushed down at 1:30 to take the malades to their thanksgiving prayer service at Saint Joseph Chapel. Their services are filled with animated prayer and songs, many of the songs using gestures and waving their scarves. Since our kids didn’t understand much of the text, they really got into joining the youth of Belley Ars in the gestures. The Belley Ars pilgrims took turns at the microphone offering a word of gratitude to God for another successful pilgrimage. So many of them mentioned the word “Chicago” in their prayers of thanks. I’m amazed by the deep appreciation they have for the joy and kindness of our Chicago pilgrims.
We took them to the Grotto for a final Rosary before their departure. We left them there and headed to Cenacolo – at least most of us did.
Cenacolo is a community under by a small but mighty religious sister. 35 years ago, she met many sad and lonely young people on the streets of Saluzzo, Italy. She was 50 at the time. She tried to convince her superiors to do something to help these drug-addicted boys.
Monday
After lunch all of the kids and about half of the adults walked about a mile and a half to the funicular that took us to the Pic de Jer, a mountain peak about 3,000 feet above the city of Lourdes. The views were amazing. We brought supplies for Mass. I remember the Bishop of Belley Ars saying that he celebrated Mass at the top with his youth last year so I thought I would try it this year. Because of the limitations of some of the adults we didn’t climb to the summit for Mass. We found a place near where the funicular stopped.
The place we found for Mass, the only flat land around, had become, sadly, a bit of a garbage dump. We made the best of it. We garbage picked a bit and found some things we could use. Paint buckets and boards made pews. We fashioned the altar from a discarded garbage bin and an upside down drawer. Claire and Aya provided beautiful music and Josephine led us in song. The view behind the “altar” would take your breath away.
Peace,
Queridos Amigos,
Miércoles
El verdadero ministerio para los malades comenzó en la tarde. Estaban muy contentos al ver a los jóvenes de Chicago. Los asistimos toda la tarde, llevándolos a la Misa de apertura (y quedándonos allí, tratando de mantenernos despiertos). Nos unimos a ellos para su foto de peregrinación y los acompañamos para su visita privada a través de la gruta. Los malades y los peregrinos de Chicago se conmovieron por la experiencia de ver el agua que ha estado fluyendo durante 160 años y tocando la cueva sobre la cual la capilla finalmente se construyó años después de que Bernadette partiera de Lourdes a Nevers. Tuvimos nuestra propia Misa a las 6 y luego cenamos juntos.
Jueves
Hoy nos despertamos temprano para comenzar un largo día de servicio después del desayuno a las 7. La cantidad de “entrenadores antes del desayuno” se redujo drásticamente a uno. Se hizo el desayuno a tiempo y todos nos dirigimos a ACND para reunirnos con nuestros amigos franceses y comenzar nuestras tareas de transporte. Por primera vez en 24 años, escuché que los jóvenes se referían a sí mismos como conductores de Uber (uno de mis lectores apreciará esa alusión) para los malades – tratando de obtener una “calificación de 5.” En mi opinión, obtienen una calificación de 10.
Viernes
El santuario se convirtió en un circo durante la noche para el Tour de Francia. Cerraron las puertas dos horas antes que la noche anterior y comenzó la transformación.
Llegamos después de un desayuno a las 7:15 am a la estricta seguridad de la puerta de Saint Joseph (uno de los tres puntos de acceso al santuario) para encontrar una increíble transformación del dominio. Si alguna vez han estado en una carrera de triatlón, maratón u otra carrera importante, pueden imaginar lo que parecía el lugar. Por primera vez en casi 100 años, la parte sur del Tour de Francia comenzó desde el Santuario.
Sábado
En medio de nuestro trabajo de servicio ministrando a los malades de Belley Ars, también tenemos muchas experiencias espirituales. En mi humilde opinión hay una serie de cosas que “debemos hacer” cuando visitamos Lourdes. Creo que como Mary le dijo a Bernadette que bebiera en la fuente y que nos laváramos allí, deberíamos experimentar los baños. Cientos de miles de peregrinos cada año se sumergen en las aguas benditas de Lourdes. Esta mañana nos unimos a sus filas.
Domingo
Después del almuerzo, a la 1:30 nos apresuramos para llevar a los malades a su servicio de oración de acción de gracias en Saint Joseph Chapel. Sus servicios están llenos de oraciones y canciones animadas, muchas de las canciones usan gestos y agitan sus bufandas. Como nuestros jóvenes no entendieron gran parte del texto, realmente se unieron a la juventud de Belley Ars en los gestos. Los peregrinos de Belley Ars se turnaban ante el micrófono para ofrecer una palabra de gratitud a Dios por otra exitosa peregrinación. Muchos de ellos mencionaron la palabra “Chicago” en sus oraciones de agradecimiento. Estoy sorprendido por el profundo aprecio que tienen por la alegría y la amabilidad de nuestros peregrinos de Chicago.
Los llevamos a la Gruta para un rosario final antes de su partida. Los dejamos allí y nos dirigimos a Cenacolo, al menos la mayoría de nosotros lo hicimos.
Cenacolo es una comunidad bajo una pequeña pero poderosa hermana religiosa. Hace 35 años, conoció a muchos jóvenes tristes y solitarios en las calles de Saluzzo, Italia. Ella tenía 50 años en ese momento. Trató de convencer a sus superiores de que hicieran algo para ayudar a estos muchachos drogadictos.
Lunes
Después del almuerzo, todos los jóvenes y aproximadamente la mitad de los adultos caminaron aproximadamente una milla y media hasta el ferrocarril que nos llevó al Pic de Jer, la cumbre de una montaña a unos 3,000 pies de altura sobre la ciudad de Lourdes. Las vistas fueron increíbles. Trajimos suministros para la Misa. Recuerdo que el obispo de Belley Ars dijo que él celebró una Misa en la cima con su juventud el año pasado, así que pensé que yo lo probaría este año. Debido a las limitaciones de algunos de los adultos, no subimos a la cumbre para la Misa. Encontramos un lugar cerca del lugar donde se detuvo el ferrocarril.
El lugar que encontramos para la Misa, la única tierra plana alrededor, se había convertido, tristemente, en un pequeño basurero. Hicimos lo mejor de eso. Escogimos un poco de basura y encontramos algunas cosas que podríamos utilizar. Los recipientes de pintura y tablas se utilizaron como bancos. Formamos el altar de un cubo de basura descartado y un cajón invertido. Claire y Aya proporcionaron música hermosa y Josephine nos dirigió en la canción. La vista detrás del “altar” les dejaría sin aliento.
Paz,